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El aprovechamiento sostenible de los pastizales naturales en el Cono Sur y la restauración de tierras degradadas en Uruguay
Los pastizales del Río de la Plata constituyen el área de pastizal natural más extensa de Sudamérica y una de las mayores áreas de pastizales naturales subhúmedos del mundo, ocupando alrededor de 75 millones de hectáreas en el centro-este de Argentina, el sur de Brasil y todo Uruguay.
La mayor parte de estos pastizales se utiliza para la cría de ganado bovino y ovino, pero el valor de los mismos no solo radica en la producción de alimentos, fibra y combustible, sino también en su rica biodiversidad y en la provisión de otros servicios ecosistémicos como la captura y retención de carbono; la infiltración y recarga de acuíferos para consumo humano, animal o para el riego; la regulación del clima, disminuyendo la vulnerabilidad de las personas ante eventos climáticos extremos como sequías e inundaciones; la polinización; el control de la erosión, plagas y especies invasoras, y el resguardo de semillas de especies valiosas para el forraje del ganado. Además, mantener el paisaje de pastizal ancestral tiene un valor cultural y recreativo para las comunidades locales.
El área de cobertura de pastizales ha disminuido y se ha degradado debido a la expansión de la agricultura, la siembra de árboles sin planeación adecuada, la urbanización y prácticas de pastoreo no sostenibles. El resultado ha sido la pérdida de los servicios ecosistémicos antes mencionados.
En este contexto, se han llevado a cabo esfuerzos en la región para aumentar las áreas protegidas de los pastizales del Río de la Plata y favorecer así su conservación. Por ejemplo, en 2006 se creó la Alianza del Pastizal, una iniciativa regional del Cono Sur para promover la conservación de pastizales con socios locales en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.
Los países involucrados también han empezado a reconocer que no solo se debe conservar los pastizales existentes sino también restaurar aquellos que han sido degradados. La restauración busca recuperar los suelos y aumentar la cobertura de pastizales y los servicios ecosistémicos que estos proveen. Esto tiene múltiples beneficios, como el aumento en la productividad agropecuaria, mejor regulación hídrica, mayor captura y almacenamiento de carbono, la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y la conservación de la biodiversidad.
Uruguay, la Ganadería y la Restauración de Pastizales
La ganadería es vital para la economía uruguaya y tiene también un valor cultural importante para su población. Sin embargo, la degradación de tierras y la escasez de agua son una amenaza para esta actividad.
Uruguay se comprometió a reducir sus emisiones de carbono como parte del Acuerdo de París y la restauración es una opción costo efectiva para alcanzar tales objetivos. Además, representa beneficios ambientales, sociales y económicos, especialmente para los ganaderos. Al igual que sucede en otros países latinoamericanos, restaurar tierras degradadas constituye una acción climática concreta.
Los uruguayos son los primeros en el Cono Sur en iniciar un proceso para incorporar la regeneración de pastizales a su estrategia nacional de restauración. El país se unió a la Iniciativa 20x20 — el movimiento de restauración latinoamericano — en 2017 con la ambición de restaurar 2.5 millones de hectáreas de bosque nativo, suelos agrícolas y campo natural degradados a nivel nacional. Alrededor de 1 millón de hectáreas a restaurar corresponde a pastizales naturales.
Los Ministerios de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) y de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente (MVOTMA) son los encargados de encabezar este esfuerzo, con el apoyo de la Mesa de Ganadería sobre Campo Natural (MGCN) y World Resources Institute (WRI). Esta alianza es un ejemplo claro de alineación de políticas e inversiones a favor de los ecosistemas y la productividad agropecuaria. El equipo también cuenta con la asesoría de la consultora Carbon Group, de Argentina, que se especializa en sistemas de inventario de gases de efecto invernadero y stocks de carbono y en el desarrollo e implementación de estrategias de adaptación y mitigación al cambio climático, además de Francisco Gutiérrez, consultor local con amplia experiencia en ciencias ambientales y sistemas ganaderos en Uruguay.
En junio de 2019, comenzó a aplicarse la Metodología de Evaluación de Oportunidades de Restauración (ROAM, por sus siglas en inglés), con el objetivo de apoyar la elaboración de estrategias para regenerar el campo natural uruguayo en el marco del plan de restauración nacional en desarrollo que abarca distintos ecosistemas y paisajes. Aunque esta metodología generalmente se usa para regenerar paisajes boscosos, ofrece un marco lógico flexible para que los tomadores de decisiones del gobierno y otros sectores puedan identificar y analizar el potencial de restauración y ubicar áreas de oportunidad específicas a nivel nacional y subnacional.
Uruguay espera generar un conjunto de opciones para restaurar zonas priorizadas dentro del Área de Evaluación en las Sierras y Lomadas del Este, así como recomendaciones para su escalar su uso a nivel nacional. Además, el MVOTMA avanza en la utilización de la metodología ROAM en cuencas hidrográficas prioritarias como la cuenca del Río Santa Lucía, principal fuente de abastecimiento hídrico en el país.
El proyecto tiene seis fases:
1) Definición de objetivos de restauración del campo natural a escala de paisaje
en el área de evaluación.
2) Definición de criterios a utilizar en la selección de áreas prioritarias para la
restauración del campo natural, identificación de eventuales obstáculos para la
implementación de la restauración, e identificación de estrategias que permitan
superar dichos obstáculos.
3) Selección de las áreas prioritarias para actividades de restauración.
4) Identificación de opciones de intervención de restauración para las áreas
prioritarias seleccionadas.
5) Evaluación de las opciones de intervención de restauración identificadas
incluyendo la cuantificación de costos y beneficios.
6) Selección de las opciones de intervención de restauración de campo natural
más adecuadas para cada área prioritaria.
Adicionalmente, con el apoyo de Carbon Group, se estimará el potencial de captura de carbono derivado de las opciones identificadas.
El pasado 1ro de octubre se llevó a cabo el primer taller del proyecto en el Centro Regional de Capacitación de Aiguá como parte de las dos primeras fases ya mencionadas. El taller estuvo dirigido a productores y otros actores interesados en la gestión sostenible del territorio comprendido en el Área de Evaluación. Los participantes trabajaron para que sus objetivos y criterios reflejen la realidad del campo en un contexto de cambio climático en el cual es urgente aumentar la productividad, pero cuidando los servicios que ofrece la naturaleza. El segundo taller se llevará a cabo el 11 febrero de 2020, con la meta de identificar las intervenciones más viables en el Área de Evaluación.
A través de la restauración de sus pasturas degradadas y de sus cuencas hidrográficas prioritarias, Uruguay avanza en la transición hacia una economía más sostenible e innovadora, consciente y cuidadosa de su capital natural. Al mismo tiempo que trabaja para aumentar la productividad de su industria ganadera, busca mantener la integridad de sus recursos hídricos y suelos en beneficio de la biodiversidad y los productores. La alineación entre las autoridades ambientales y agropecuarias y la coordinación cercana con las comunidades locales serán esenciales para crear políticas que favorezcan una producción ganadera capaz de restaurar tierras, aumentar la productividad y recuperar servicios ecosistémicos fundamentales, al mismo tiempo que se reducen las emisiones de carbono y se contribuye a los objetivos nacionales y globales contra el cambio climático. ¡Enhorabuena Uruguay!
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Restoring the Uruguayan Grasslands
The sustainable use of natural grasslands in the Southern Cone and the restoration of degraded landscapes in Uruguay.
The Río de la Plata grasslands constitute the most extensive natural grassland area in South America and one of the largest sub-humid natural grassland areas in the world, occupying around 75 million hectares in central-eastern Argentina, southern Brazil and all of Uruguay.
Most of these grasslands are used for raising cattle and sheep, but their value lies not only in the production of food, fiber and fuel, but also in their rich biodiversity and in the provision of other ecosystem services such as carbon capture and retention; the infiltration and recharge of aquifers for human and animal consumption and for irrigation; climate regulation, reducing people's vulnerability to extreme weather events such as droughts and floods; pollination; the control of erosion, pests and invasive species; and the protection of seeds of valuable species for livestock forage. In addition, maintaining the ancestral grassland landscape has cultural and recreational value for local communities.
Grassland coverage has decreased and degraded due to expansion of agriculture, tree planting without proper planning, urbanization, and unsustainable grazing practices. The result has been the loss of the aforementioned ecosystem services.
In this context, efforts have been made in the region to increase the protected areas of the Río de la Plata grasslands and favor their conservation. For example, in 2006 the Grassland Alliance was created, a regional initiative of the Southern Cone to promote grassland conservation with local partners in Argentina, Brazil, Paraguay and Uruguay.
The countries involved have also begun to recognize that existing grasslands must not only be conserved but also restored, if degraded. Restoration seeks to recover soil quality and increase grassland cover and the ecosystem services they provide. This has multiple benefits, such as increased agricultural productivity, better water regulation, greater carbon capture and storage, the reduction of greenhouse gas (GHG) emissions and the conservation of biodiversity.
Uruguay, Livestock and Grassland Restoration
Livestock farming is vital for the Uruguayan economy and it also has an important cultural value for its population. However, land degradation and water scarcity are a threat to this activity.
Uruguay pledged to reduce its carbon emissions as part of the Paris Agreement, and restoration is a cost-effective option to achieve such goals. Furthermore, it represents environmental, social and economic benefits, especially for cattle ranchers. As in other Latin American countries, restoring degraded lands constitutes a concrete climate action.
Uruguay is the first country in the Southern Cone to initiate a process to incorporate grassland regeneration into their national restoration strategy. The country joined Initiative 20x20 - the Latin American restoration movement - in 2017 with the ambition to restore 2.5 million hectares of native forest, agricultural soils, and degraded natural grasslands nationwide. About 1 million hectares to be restored are natural grasslands.
The Ministries of Livestock, Agriculture and Fisheries (MGAP) and of Housing, Territorial Planning and Environment (MVOTMA) are in charge of spearheading this effort, with the support of the Livestock Roundtable on Natural Fields (MGCN) and World Resources Institute (WRI). This alliance is a clear example of the benefits of aligning policies and investments for ecosystems and agricultural productivity. Advising the team is consultancy company Carbon Group, from Argentina, which specializes in greenhouse gas inventory systems and carbon stocks and in the development and implementation of strategies to adapt and mitigate climate change. Joining them is Francisco Gutiérrez, a local consultant with extensive experience in environmental sciences and livestock systems in Uruguay.
In June 2019, the implementation of the Restoration Opportunity Assessment Methodology (ROAM) started, with the aim of supporting the development of strategies to regenerate the Uruguayan natural grasslands within the framework of the national restoration plan currently in development that encompasses different ecosystems and landscapes. Although this methodology is generally used to regenerate wooded landscapes, it offers a flexible logical framework for decision makers in the government and other sectors to identify and analyze restoration potential and locate specific areas of opportunity at the national and sub-national level.
Uruguay is working to generate a set of options to restore priority areas within the Evaluation Area in the Sierras and Lomadas del Este, as well as recommendations for scaling at the national level. In addition, MVOTMA is advancing in the use of ROAM in priority hydrographic basins such as the Santa Lucía River basin, the main source of water supply in the country.
The project has six phases:
1) Definition of restoration objectives in natural grasslands
at landscape scale in the Evaluation Area.
2) Definition of criteria to be used in the selection of priority areas,
identification of eventual obstacles to restoration implementation,
and identification of strategies that will allow overcome such obstacles.
3) Selection of priority areas for restoration activities.
4) Identification of restoration intervention options
for the selected priority areas.
5) Assessment of identified restoration intervention options
including the quantification of costs and benefits.
6) Selection of restoration intervention options best suited
for each priority area.
Additionally, with the support of the Carbon Group, the organic carbon sequestration potential derived from the restoration interventions will be estimated.
On October 1st, the first project workshop was held at the Aiguá Regional Training Center as part of the first two phases. The workshop convened local producers and other stakeholders interested in the sustainable management of the territory in the Evaluation Area. The participants worked so that their objectives and criteria reflect their reality in a context of climate change in which it is urgent to increase productivity, while taking care of the services that nature offers. The second workshop will be held on February 11, 2020, with the goal of identifying the most viable interventions in the Evaluation Area.
Through the restoration of its degraded pastures and its priority hydrographic basins, Uruguay is advancing in the transition towards a more sustainable and innovative economy, one that is aware and more careful of its natural capital. While it works to increase the productivity of its livestock industry, it seeks to maintain the integrity of its water and soil resources for the benefit of biodiversity and producers. Alignment between environmental and agricultural authorities and close coordination with local communities will be essential to create policies that favor livestock production capable of restoring land, increasing productivity and recovering fundamental ecosystem services, while reducing carbon emissions and contributing to national and global efforts against climate change. Congratulations Uruguay!
Photo: CC BY-SA 2.0: Jimmy Baikovicius/Flickr www.shorturl.at/irtz0